會議的歷史幾乎與人類社會一樣古老，可因會議而產生的產業形態則要年輕得多。西方國家的會議產業起步于二戰以后，其標志性事件主要有：會議中心、會展中心在主要城市拔地而起，城市會議局（CVB）陸續問世，專業會議公司快速發展并在會議產業鏈中扮演日益重要的角色，國家性及全球性會議行業組織的影響力不斷擴大，以及行業媒體、行業活動、專業認證與培訓等隨之興盛起來，等等。由于會議產業需要以經濟發展、社會進步、文化科技繁榮、對內對外開放等為基礎，中國會議產業起步并發展起來應該是本世紀初中國加入WTO之后的事情了。

會議產業是國民經濟的一個產出領域，是國民經濟的一個重要組成部分，對于城市及國家社會經濟發展具有重要意義。因此說，從會議到會議產業，是會議發展史上的一次飛躍。

從宏觀上說，會議產業是會議市場中相關經濟活動的集中體現；而從微觀上看，會議市場中的經濟活動則表現為產業鏈上中下游成員之間的業務合作。

會議產業鏈的上游是會議組織者，即會議這類經濟活動的發起方，沒有它們舉辦會議，就沒有會議市場，也不會有會議產業。會議產業鏈的組織者主要有三類，即政府、企業、協會。不同國家，以及不同國家的不同發展階段，這三類會議在市場上所占的份額是不同的。比如在現階段的美國，企業會議與協會會議幾乎平分了會議市場，政府會議差不多只是會議市場中的一個零頭。目前在我國，根據《會議》雜志的調研，企業會議占了會議市場的大約三分之二，協會會議占兩成，政府會議占一成多一點。政府會議眼下所占的份額，比“八項規定”之前，大約減少了一成。

不同類型會議的消費能力及消費特點是不一樣的，所以具體到不同會議設施當中，這三種會議所占的比例會有很大差異。比如政府會議花的是財政資金，所以限制會很多，比如不能在五星級酒店開會等。政府會議的平均規模不大，會議形式也比較簡單，所以在那些適合舉辦中大型會議的會展中心設施中舉辦的概率就比較低。不同的是，全球性協會、全國性協會，由于其年會的平均規模比較大，分項活動又比較多，故而在會議中心、會展中心舉辦的可能性就更大。由于消費能力方面的緣故，中國高端五星級酒店的會議客戶，主要集中在經濟實力比較強的品牌企業這一個領域。順便說一句，美國協會類機構具有較強的消費能力，除了會展中心之外，在高端酒店舉辦會議，已經是常規選項。

居于會議產業鏈中游的是那些以全球或者全國作為服務范圍的專業會議公司。這一類公司包括會議公司、會展中心、會獎旅游公司、公關活動公司等。它們是會議產業發展中的中堅力量，積極，活躍，創新力十足，可以說是居于會議市場發展的潮頭。一個國家會議產業發展到了哪種程度，看一看它們專業會議公司的實力大致就夠了。

在會議市場上，聘請專業會議公司是需要支付一定比例服務費用的。換句話說，只有那些具有一定經濟實力的機構才有可能聘請專業會議公司為它們服務。在中國，專業會議公司的客戶有九成以上來源于品牌企業，國際性協會、全國性協會、政府等，只貢獻了其中很少的一部分。

處于產業鏈下游的是以目的地為基礎的會議服務系統。之所以把“目的地會議服務相關機構的集合體”稱為“系統”，是因為會議組織者需要目的地相關服務方是一個有機體，能夠協調一致，高效地為自己提供服務。目的地系統通常包括以下幾個方面：

一是場所。會議場所包括會議中心、會展中心、酒店及各類特色性的會議、活動場地。場所是目的地的基礎設施，一個目的地所擁有的會議、活動場所的規模、數量及其體現出來的接待能力，是該目的地會議產業競爭力的一種重要體現。

二是會議服務。會議組織者很難攜帶所有服務機構來到會議舉辦地。也就是說，目的地必須具備為會議提供相關服務的基本能力。目的地會議相關服務包括：會議、展覽、搭建、設備與技術、交通、翻譯、鮮花禮儀、旅游、演出、團建等。

三是政府服務。很多會議，尤其是規模較大、層次較高以及與當地產業相關的會議，大多都需要地方政府提供某種協助。協助的范圍包括：提供申辦支持、資金支持、產業協助、參會者或參展商協助、旅游協助，等等。雖然會議產業的市場性特征很明顯，可政府的參與也是很有必要的，包括目的地的規劃、推廣、協調等。這也是西方國家城市普遍設立“會議局”（CVB）之類機構的主要原因。

既然會議目的地是一個系統，系統內的機構需要協調一致，那這個系統就應該有一個主導者。在西方國家，扮演這個角色的通常是“會議局”。“會議局”既可以是政府性的，也可以是政府與私人企業合作的。而在我們國家，目前還沒有一個類似的統一的機構，所以各個城市大都各顯神通。